De Barrow: van Vicarstown naar St Mullins en terug

Barrowline geeft de boten mee tussen 15.00 en 18.00 uur, dus de eerste etappe is een korte avondtocht: naar het zuiden over de Barrow Line, door twee sluizen, in ongeveer drie uur naar Athy. Er wordt alleen bij daglicht geschut, dus vertrek vroeg of laat in het seizoen op tijd, of blijf de eerste nacht bij de basis. In Athy hebben we geen gecontroleerde ligplaats voor bezoekers: de drijvende steiger aan Barrow Quay wordt door de rondvaartboot gebruikt, dus vraag Barrowline waar je kunt aanleggen. In de stad vertelt de Shackleton Experience aan Emily Square het verhaal van de ontdekkingsreiziger uit Kildare, en White's Castle bewaakt de oversteek van de rivier sinds 1417.

Sluis 28 aan de rand van de stad brengt je van het kanaal omlaag naar de rivier, en daar begint de echte Barrow. Daarna volgen de sluizen van Ardreigh, Levitstown, Maganey en Bestfield; zoals de meeste sluizen op de Barrow liggen ze in zijkanalen naast stuwen, dus blijf in het kanaal, vooral als de rivier hoog staat. Het lange kanaal van Levitstown eindigt onder de uitgebrande muren van een grote mouterij, en de winkel met tankstation bij de brug van Maganey is de plek om inkopen te doen. In Carlow liggen het kasteel van William Marshal, het County Museum en het kunstcentrum VISUAL op loopafstand van de rivier. Ook in Carlow hebben we geen gecontroleerde ligplaats voor bezoekers: spreek er een af met Barrowline.

Meteen aan het begin komt Graiguecullen Bridge, de laagste brug van de vaarweg, met 2,58 m doorvaarthoogte over een breedte van 2,4 m: haal alles weg wat je op het dak hebt neergezet. Onder de sluis van Carlow stroomt de rivier door landbouwgrond naar het lange zijkanaal van Clogrennan en de oude molens van Milford. Lunch in Leighlinbridge, waar Waterways Ireland schippers uitnodigt om aan te leggen aan de openbare kade naast de oude brug en het Black Castle. Bagenalstown heeft een sluis midden in de stad, een mooi station in Italiaanse stijl en van juni tot en met augustus een verwarmd buitenzwembad aan de rivier. Een gecontroleerde ligplaats hebben we daar niet: laat Barrowline er een bevestigen, of blijf in Leighlinbridge, 3 km stroomopwaarts.

Vandaag zeven sluizen, en samen met dag 7 is dit met ongeveer vier en een half uur de langste etappe van de reis. Het dal wordt dieper, met de Blackstairs Mountains en Mount Leinster in het oosten en Brandon Hill in het westen. Stop in Goresbridge, bij de granieten brug met negen bogen uit 1756, voor het café en vaarwegmuseum The Goodly Barrow in een oud kanaalpakhuis, en doe boodschappen in het dorp: verderop heeft het jaagpad geen voorzieningen. De sluis van Borris ligt in een zijkanaal onder de bossen van Borris Demesne, met boven op de heuvel het granieten landgoeddorp Borris en zijn spoorviaduct met zestien bogen. Een gecontroleerde ligplaats in Borris hebben we niet: laat Barrowline de ligplaats bevestigen.

De mooiste dag van de reis. Bij Clashganny Lock stort de rivier zich in een beboste kloof over gebogen stuwen; 's zomers zijn er zwemmers en kano's, dus vaar langzaam en blijf strikt in het sluiskanaal. Ballykeenan, de diepste sluis en de enige dubbele kolk op de Barrow, brengt je omlaag naar Graiguenamanagh, waar de openbare haven en Duiske Abbey de beste lunchstop zijn. Na Carriglead, de oudste sluis op de rivier, komt St Mullins Lock, de laatste; daaronder is de Barrow een getijdenrivier. Huurboten mogen de rode markeringen van hun vaargebied niet voorbij, dus vraag Barrowline of je mag afschutten naar de kade van St Mullins, ongeveer een kilometer lager, of waar je boven de sluis kunt blijven.

Neem de ochtend voor St Mullins. De heilige Moling stichtte hier in de zevende eeuw een klooster, en op het kerkhof staan de ruïnes van meerdere kerken, de stomp van een ronde toren en een bewerkt hoogkruis naast een Normandische motte. Het Mullicháin Café in het oude graanpakhuis is open van de lente tot de herfst. Daarna terug stroomopwaarts door de kloof: na regen is de tegenstroom sterker, dus neem extra tijd en blijf ruim weg bij de stuwen. Onderbreek de dag in Graiguenamanagh, misschien voor de steile klim naar Brandon Hill, voordat je de avond in Borris doorbrengt, waar je de ligplaats weer door Barrowline laat bevestigen.

Door zeven sluizen terug naar Bagenalstown, met tijd voor een lange lunch in Goresbridge, waar een granieten gedenkteken herinnert aan de nederlaag van de militie die in juni 1798 de brug bewaakte; tegenwoordig is het dorp vooral bekend om zijn veilingen van sportpaarden. Heb je op de heenweg niet gezwommen, dan is het verwarmde zwembad van Bagenalstown aan de rivier van juni tot en met augustus open. Laat net als op dag 3 de ligplaats voor de nacht door Barrowline bevestigen, of vaar door naar de openbare kade van Leighlinbridge.

Een rustige ochtend naar Leighlinbridge, een van de mooiste dorpen aan de rivier, voor een lunch in de Lord Bagenal Inn aan de oever en een blik op de brug, die uit 1320 zou stammen en tot de oudste nog gebruikte bruggen van Europa hoort. De natuurkundige John Tyndall werd hier geboren. 's Middags brengen de eilanden van Milford en het lange kanaal van Clogrennan je terug naar Carlow. Heb je nog energie, dan ligt de Brownshill Dolmen, waarvan de deksteen als de zwaarste van Europa geldt, 3 km ten oosten van de stad. Spreek net als op dag 2 de ligplaats in Carlow af met Barrowline.

Door vijf sluizen terug over de rustige bovenloop. Bij Maganey waaiert de rivier uit onder een lange verkeersbrug, vlak bij de plek van een veldslag uit 1642. In Levitstown laat de peilschaal van het OPW in het sluiskanaal zien hoe hoog de rivier staat, het bekijken waard in een droge zomer, wanneer de Barrow ondiep kan zijn. Sluis 28 brengt je in Athy weer omhoog naar het kanaal; heb je de Shackleton Experience op de heenweg gemist, dan is dit je kans. Vraag net als op dag 1 aan Barrowline waar je in Athy kunt aanleggen.

Een laatste rustige tocht naar het noorden over de Barrow Line, door twee sluizen, in ongeveer drie uur terug naar Vicarstown. De Vicarstown Inn ligt op een paar stappen van het water voor een laatste maaltijd, en wandelaars kunnen de Barrow Way volgen over het jaagpad dat je net hebt bevaren. Barrowline wil de boten op de ochtend van vertrek voor 9.00 uur terug, dus breng de laatste nacht bij de basis door.