La Barrow : de Vicarstown à St Mullins, aller et retour

Barrowline remet ses bateaux entre 15 h et 18 h : la première étape est donc une courte navigation du soir, vers le sud sur la Barrow Line, par deux écluses, en trois heures environ, jusqu’à Athy. Les écluses ne fonctionnent que de jour ; en début ou en fin de saison, partez donc à temps, ou passez la première nuit à la base. À Athy, nous n’avons vérifié aucun amarrage pour visiteurs : le ponton flottant de Barrow Quay sert au bateau d’excursion, demandez donc à Barrowline où vous amarrer. En ville, la Shackleton Experience, sur Emily Square, raconte l’histoire de l’explorateur né dans le Kildare, et White’s Castle garde le passage de la rivière depuis 1417.

La 28e écluse, en bordure de la ville, vous fait descendre du canal sur la rivière : c’est là que commence la vraie Barrow. Suivent les écluses d’Ardreigh, Levitstown, Maganey et Bestfield ; comme la plupart des écluses de la Barrow, elles se trouvent dans des canaux latéraux à côté de déversoirs, alors restez dans le canal, surtout quand la rivière est haute. Le long canal de Levitstown se termine au pied de la carcasse incendiée d’une grande malterie, et la boutique avec station-service près du pont de Maganey est l’endroit où se ravitailler. À Carlow, le château de William Marshal, le County Museum et le centre d’art VISUAL sont tous à distance de marche de la rivière. À Carlow non plus, nous n’avons vérifié aucun amarrage pour visiteurs : convenez-en avec Barrowline.

Dès le départ arrive le pont de Graiguecullen, le plus bas de la voie navigable, avec 2,58 m de tirant d’air sur une largeur de 2,4 m : démontez tout ce que vous avez installé sur le toit. En aval de l’écluse de Carlow, la rivière traverse des terres agricoles jusqu’au long canal latéral de Clogrennan et aux anciens moulins de Milford. Arrêtez-vous déjeuner à Leighlinbridge, où Waterways Ireland invite les plaisanciers à s’amarrer au quai public, à côté du vieux pont et du Black Castle. Bagenalstown a une écluse en plein centre, une belle gare de style italien et, de juin à août, une piscine extérieure chauffée au bord de la rivière. Nous n’y avons vérifié aucun amarrage : faites-en confirmer un par Barrowline, ou restez à Leighlinbridge, 3 km en amont.

Sept écluses aujourd’hui : avec le jour 7, c’est l’étape la plus longue du voyage, environ quatre heures et demie. La vallée se creuse, avec les Blackstairs Mountains et le Mount Leinster à l’est et Brandon Hill à l’ouest. Faites halte à Goresbridge, près de son pont de granit à neuf arches de 1756, pour le café et musée des voies navigables The Goodly Barrow, installé dans un ancien entrepôt du canal, et ravitaillez-vous au village : plus loin, le chemin de halage n’offre aucun service. L’écluse de Borris se trouve dans un canal latéral sous les bois de Borris Demesne, et le village domanial de Borris, tout en granit, avec son viaduc ferroviaire à seize arches, est en haut de la colline. Nous n’avons vérifié aucun amarrage à Borris : faites confirmer la place par Barrowline.

La plus belle journée du voyage. À Clashganny Lock, la rivière se jette par-dessus des déversoirs incurvés dans une gorge boisée ; l’été, il y a des baigneurs et des canoës, alors avancez lentement et restez strictement dans le canal de l’écluse. Ballykeenan, l’écluse la plus profonde et la seule à double sas de la Barrow, mène à Graiguenamanagh, dont le port public et l’abbaye de Duiske font la meilleure halte de midi. Après Carriglead, la plus ancienne écluse de la rivière, vient St Mullins Lock, la dernière ; en aval, la Barrow est soumise à la marée. Les bateaux de location ne doivent pas dépasser les balises rouges qui marquent leurs limites : demandez donc à Barrowline si vous pouvez écluser jusqu’au quai de St Mullins, environ un kilomètre plus bas, ou où rester en amont de l’écluse.

Gardez la matinée pour St Mullins. Saint Moling y fonda un monastère au VIIe siècle, et son cimetière conserve les ruines de plusieurs églises, la base d’une tour ronde et une haute croix sculptée, près d’une motte normande. Le Mullicháin Café, dans l’ancien grenier à grain, est ouvert du printemps à l’automne. Remontez ensuite la gorge : après la pluie, le courant est plus fort contre vous, prévoyez donc plus de temps et tenez-vous bien à l’écart des déversoirs. Faites une pause à Graiguenamanagh, peut-être pour la rude montée de Brandon Hill, avant la soirée à Borris, où vous ferez à nouveau confirmer la place par Barrowline.

Retour à Bagenalstown par sept écluses, avec le temps d’un long déjeuner à Goresbridge, où un monument de granit rappelle la déroute de la milice qui gardait le pont en juin 1798 ; le village est aujourd’hui plutôt connu pour ses ventes de chevaux de sport. Si vous ne vous êtes pas baignés à l’aller, la piscine chauffée de Bagenalstown, au bord de la rivière, est ouverte de juin à août. Comme au jour 3, faites confirmer la place de la nuit par Barrowline, ou continuez jusqu’au quai public de Leighlinbridge.

Une matinée facile jusqu’à Leighlinbridge, l’un des plus jolis villages de la rivière, pour déjeuner au Lord Bagenal Inn, sur la berge, et voir le pont, qui daterait de 1320 et compte parmi les plus anciens encore en service en Europe. Le physicien John Tyndall est né ici. L’après-midi, les îles de Milford et le long canal de Clogrennan vous ramènent à Carlow. S’il vous reste de l’énergie, le dolmen de Brownshill, dont la table passe pour la plus lourde d’Europe, se trouve à 3 km à l’est de la ville. Convenez de la place de la nuit à Carlow avec Barrowline, comme au jour 2.

Retour sur la paisible rivière supérieure, par cinq écluses. À Maganey, la rivière s’étale sous un long pont routier, près du lieu d’une bataille livrée en 1642. À Levitstown, l’échelle de l’OPW dans le canal de l’écluse montre le niveau de la rivière, à regarder lors d’un été sec, quand la Barrow peut manquer de fond. La 28e écluse vous remonte sur le canal à Athy ; si vous avez manqué la Shackleton Experience à l’aller, c’est le moment. Comme au jour 1, demandez à Barrowline où vous amarrer à Athy.

Une dernière navigation tranquille vers le nord sur la Barrow Line, par deux écluses, pour rentrer à Vicarstown en trois heures environ. Le Vicarstown Inn est à quelques pas de l’eau pour un dernier repas, et les marcheurs peuvent suivre le Barrow Way sur le chemin de halage que vous venez de parcourir. Barrowline veut récupérer ses bateaux avant 9 h le matin du départ : passez donc la dernière nuit à la base.