Het Royal Canal: van Mullingar naar Clondra en de Shannon

Mullingar Harbour is een van de best uitgeruste stops aan het kanaal, met toiletten, douches, een vuilwaterpomp, walstroom en een trailerhelling. Het is ook het centrum van de Royal Canal Blueway en de thuisbasis van een kanopoloclub: geef de peddelaars de ruimte. Heb je een auto of fiets, dan zijn de tuinen van Belvedere House bij de stad, met de folly Jealous Wall, open terwijl het huis dicht is voor restauratie. Het kanaal maakt daarna op het hoogste pand een boog om de stad en loopt 11 km westwaarts zonder sluis naar Coolnahay Harbour, een kleine kalkstenen haven naast sluis 26 met een steiger, openbare toiletten en een café in het oude sluiswachtershuisje, open in het weekend.

De zware dag: tien sluizen op ongeveer 8 km, waar het kanaal aan de afdaling naar de Shannon begint. Sluis 26, naast de haven, is de eerste van de 21 die je van het hoogste pand omlaag brengen; de sluizen 27 tot en met 34 volgen elkaar op door rustig boerenland, en sluis 35 brengt je bij het dorp. Begin vroeg, verdeel het werk tussen boot en kant en neem halverwege een pauze. Reddingsvesten aan in elke sluis. Ballynacargy groeide rond de ruime haven, geopend in 1817; steek vanaf de greenway de oude stenen brug over en je vindt plaats voor flink wat boten, een picknickplaats, toiletten, douches en een trailerhelling. Ten noordoosten van het dorp staan de ruïnes van Tristernagh Priory, gesticht in 1192.

Nog drie sluizen ten westen van het dorp, dan een lang pand zonder sluizen. Abbeyshrule is genoemd naar de cisterciënzerabdij waarvan de ruïnes en de klokkentoren nog aan de River Inny staan. De dorpshaven ligt aan weerszijden van Webb's Bridge, beplant en netjes gehouden door de vrijwilligers van Tidy Towns, met een speeltuin, bankjes en een trailerhelling. The Rustic Inn, een familiebedrijf met bar, restaurant en gastenverblijf aan de kanaaloever, serveert elke dag diner. Ongeveer een kilometer verderop voert het Whitworth Aqueduct het kanaal hoog over de Inny, en de wandeling erheen is de moeite waard voor het uitzicht over het dal; bij Scally's Bridge is een plek om te picknicken en te vissen.

Twee sluizen en het langste vaartraject van de tocht. Stop voor de lunch in Ballybrannigan Harbour, een breed bassin bij Chaigneau Bridge dat in 1995 werd gerestaureerd door de Royal Canal Amenity Group en het Office of Public Works. Ballymahon, een à twee kilometer verderop aan de Inny, heeft een brede Georgiaanse hoofdstraat met pubs, een supermarkt en volop eetgelegenheden. Daarna verder door de venen naar Mosstown Harbour, de kanaalhalte voor Keenagh. In het dorp vind je Mack's Shack, een restaurant in een verbouwde schuur, en de pub Newman's, en het Corlea Trackway Visitor Centre, 3 km van het dorp, bewaart een stuk van een eikenhouten weg die in 148 v.Chr. over het veen werd aangelegd (laatste toegang 17:00).

Een korte ochtend: twee sluizen naar Cloonsheerin, waar de drooggevallen zijtak naar Longford van de hoofdlijn aftakt. Na een campagne van de IWAI legde Waterways Ireland bij Longford Junction een passantensteiger van 30 m aan, voor het eerst gebruikt in augustus 2024. De zijtak zelf is gesloten voor boten en staat droog, maar de greenway erlangs loopt ongeveer 8 km tot in Longford, dus de middag is om te wandelen of te fietsen: St Mel's Cathedral is na de brand van 2009 gerestaureerd, en de stad heeft winkels en een station. Net voor de splitsing konden de trekpaarden vroeger via Crossover Bridge van oever wisselen voor de tocht naar Longford.

Bij sluis 43 in Killashee staat een gerestaureerd sluiswachtershuisje, met de dorpswinkel en de pub Magan's op ongeveer een kilometer. Daarna volgen sluis 44 en Begnagh Bog. De hefbare verkeersbrug van Begnagh hoort automatisch omhoog te gaan als er een boot aankomt, maar valt geregeld uit, dus bel voor vertrek de patrouilleur voor de sluizen 41 tot en met 46 (+353 87 915 1400). Lunch na sluis 45 in Richmond Harbour, het eindpunt van het kanaal uit 1817, met een sanitairgebouw, een vuilwaterpomp, walstroom en de Richmond Inn in een oude vlasmolen. Sluis 46 en Cloondara Lock van de Shannon, bediend door de sluiswachter van Tarmonbarry, brengen je op de rivier; Tarmonbarry Lock schut je omhoog naar de openbare kade van Tarmonbarry.