Le Royal Canal : de Mullingar à Clondra et au Shannon

Le port de Mullingar est l’une des escales les mieux équipées du canal, avec toilettes, douches, station de pompage, électricité à quai et cale de mise à l’eau. C’est aussi le centre de la Royal Canal Blueway et le siège d’un club de kayak-polo : laissez de la place aux pagayeurs. Si vous avez une voiture ou un vélo, les jardins de Belvedere House, près de la ville, avec leur folie du Jealous Wall, restent ouverts pendant que la maison est fermée pour des travaux de conservation. Le canal fait ensuite le tour de la ville sur son bief de partage et court 11 km vers l’ouest sans écluse jusqu’à Coolnahay Harbour, un petit port en calcaire à côté de l’écluse 26, avec un ponton, des toilettes publiques et un café dans l’ancienne maison de l’éclusier, ouvert le week-end.

La journée difficile : dix écluses sur environ 8 km, là où le canal entame sa descente vers le Shannon. L’écluse 26, à côté du port, est la première des 21 qui vous font descendre du bief de partage ; les écluses 27 à 34 se succèdent à travers une campagne paisible, et l’écluse 35 vous amène au village. Partez tôt, répartissez le travail entre le bateau et la berge et faites une pause à mi-parcours. Gilets de sauvetage enfilés dans chaque écluse. Ballynacargy s’est développé autour de son vaste port, ouvert en 1817 ; traversez le vieux pont de pierre depuis la voie verte pour trouver de la place pour un bon nombre de bateaux, une aire de pique-nique, des toilettes, des douches et une cale de mise à l’eau. Au nord-est du village se dressent les ruines du prieuré de Tristernagh, fondé en 1192.

Encore trois écluses à l’ouest du village, puis un long bief sans écluse. Abbeyshrule tient son nom de l’abbaye cistercienne dont les ruines et le clocher se dressent toujours au bord de la River Inny. Le port du village s’étend des deux côtés du Webb’s Bridge, fleuri et entretenu par les bénévoles des Tidy Towns, avec une aire de jeux, des bancs et une cale de mise à l’eau. The Rustic Inn, un bar-restaurant et maison d’hôtes familial au bord du canal, sert le dîner tous les jours. À environ un kilomètre, le Whitworth Aqueduct fait passer le canal très haut au-dessus de l’Inny, et la marche vaut le détour pour la vue sur la vallée ; il y a un coin pique-nique et pêche près du Scally’s Bridge.

Deux écluses et la plus longue navigation du voyage. Arrêtez-vous déjeuner à Ballybrannigan Harbour, un large bassin au Chaigneau Bridge, restauré en 1995 par le Royal Canal Amenity Group et l’Office of Public Works. Ballymahon, à un ou deux kilomètres sur l’Inny, a une large rue principale géorgienne avec des pubs, un supermarché et de nombreux endroits où manger. Continuez ensuite à travers les tourbières jusqu’à Mosstown Harbour, l’escale du canal pour Keenagh. Mack’s Shack, un restaurant dans une grange réaménagée, et le pub Newman’s sont dans le village, et le Corlea Trackway Visitor Centre, à 3 km du village, conserve un tronçon d’une route en chêne posée sur la tourbière en 148 av. J.-C. (dernière entrée à 17h00).

Une courte matinée : deux écluses jusqu’à Cloonsheerin, où l’embranchement à sec de Longford quitte la ligne principale. Après une campagne de l’IWAI, Waterways Ireland a installé un ponton visiteurs de 30 m à Longford Junction, utilisé pour la première fois en août 2024. L’embranchement lui-même est fermé aux bateaux et n’a pas d’eau, mais sa voie verte rejoint la ville de Longford en 8 km environ : l’après-midi est donc pour la marche ou le vélo. La cathédrale St Mel’s a été restaurée après l’incendie de 2009, et la ville a des commerces et une gare. Juste avant la jonction, le Crossover Bridge permettait autrefois aux chevaux de halage de changer de rive pour le trajet vers Longford.

L’écluse 43, à Killashee, a une maison d’éclusier restaurée, et l’épicerie du village et le pub Magan’s sont à environ un kilomètre. Vient ensuite l’écluse 44, puis la tourbière de Begnagh. Le pont routier levant de Begnagh est censé se lever automatiquement à l’approche d’un bateau, mais il tombe souvent en panne : appelez donc l’agent de patrouille des écluses 41 à 46 (+353 87 915 1400) avant de partir. Après l’écluse 45, déjeunez à Richmond Harbour, le terminus du canal en 1817, avec un bloc sanitaire, une station de pompage, l’électricité à quai et le Richmond Inn dans une ancienne filature de lin. L’écluse 46 et Cloondara Lock, sur le Shannon, manœuvrée par l’éclusier de Tarmonbarry, vous font déboucher sur le fleuve ; Tarmonbarry Lock vous monte ensuite jusqu’au quai public de Tarmonbarry.