Le Grand Canal : de Dublin au Shannon

C’est Waterways Ireland qui organise cette journée : la traversée de la ville se prépare à l’avance, en un seul convoi dans la journée, avec des agents de patrouille qui vous accompagnent, et la 12e écluse (12th Lock) ne laisse pas passer plus de deux bateaux par jour. Écrivez à l’Eastern Regional Office (dublincanals@waterwaysireland.org, +353 1 868 0148) au moins deux jours ouvrables à l’avance ; sa page sur les canaux demande encore trois jours de préavis pour les écluses 1 à 12, réservez donc tôt. Vous passez sous le pont ferroviaire de Ringsend, le plus bas du canal avec 2,45 m de tirant d’air, gravissez les sept écluses de la Circular Line en passant devant la statue de Patrick Kavanagh à Baggot Street, puis les écluses 1 à 12 de la ligne principale. Nous n’avons pas vérifié de place au-dessus de la 12e écluse : convenez avec le bureau de l’endroit où vous passerez la nuit.

Le canal rural commence à Lucan, tout comme le Grand Canal Way, un sentier de 117 km sur le chemin de halage qui vous accompagne jusqu’à Shannon Harbour. À Hazelhatch, un pont routier avec un pub et une gare de la ligne principale datant de 1846, il y a généralement une file de bateaux amarrés : passez lentement ; la gare en fait un endroit pratique pour changer d’équipage. Les écluses 13 à 15 vous mènent à Sallins, qui dispose d’environ 255 m de pontons visiteurs avec éclairage, robinets d’eau et une station de pompage payante à l’usage. Lock 13, la première brasserie artisanale du Kildare, donne sur l’eau et brasse sa propre bière, et la gare de Sallins & Naas est à environ cinq minutes à pied.

Le matin, suivez le chemin de halage jusqu’au Leinster Aqueduct, où le canal franchit la Liffey sur des arches de pierre des années 1780, et jetez un œil à la cale sèche du XVIIIe siècle près du début du chemin vers Naas. La Naas Branch quitte la ligne principale juste à l’ouest du village et gravit cinq écluses sur environ 4 km. Les bénévoles de l’IWAI se sont battus pendant des années pour sa réouverture, obtenue en 1987, suivie par celle du port de Naas en 2002. Le bassin abrité se trouve à côté des Canal Stores restaurés, à quelques minutes de la plus grande ville du Kildare, et le Naas Historic Trail mène du port à la ruine de Jigginstown, du XVIIe siècle. Au-delà du bassin, un ponceau sous la R445 met fin à la navigation.

Redescendez les cinq écluses de l’embranchement jusqu’à la ligne principale, puis partez vers l’ouest par les écluses 16 à 18 jusqu’au bief de partage, à 85 m au-dessus du niveau de la mer. La journée est plus longue qu’il n’y paraît, car huit écluses prennent du temps : partez donc tôt. Robertstown s’est construite le long du canal après son arrivée en 1784, et son front d’eau est toujours dominé par le Grand Canal Hotel, bâti en 1801 pour les voyageurs en route vers Dublin, Waterford et Galway, devenu plus tard une caserne de la gendarmerie et aujourd’hui un centre communautaire. Les bateaux s’amarrent au port du village, qui a une cale de mise à l’eau publique, et les habitants restaurent la barge de commerce 52M de 1928. La Barrow Way et le Grand Canal Way se rejoignent ici.

Un kilomètre à l’ouest, Lowtown marque la jonction avec la Barrow Line, à l’écluse 19. Ses pontons visiteurs ont de l’eau, de l’éclairage, un peu d’électricité à quai, une station de pompage et un bloc sanitaire avec toilettes et douches ; demandez avant de vous amarrer dans le bassin de la marina privée voisine. Pendant l’été sec de 2026, les écluses 19 et 20 ne s’ouvraient qu’avec un agent de patrouille (avis à la batellerie n° 88/2026) : appelez l’agent de patrouille des écluses 19 et 20 (+353 87 245 6531) avant de partir. Allenwood, juste après, a un café-bar et une épicerie. Le canal traverse ensuite le Bog of Allen, et un court embranchement mène au port d’Edenderry, près du centre-ville. Près du Blundell Aqueduct, la berge a cédé en 1989, vidant quelque 29 km de canal.

Une longue journée d’environ huit heures et demie : partez dès que la lumière du jour le permet. Nous n’avons vérifié aucun amarrage à Daingean ni ailleurs sur ce tronçon : ce programme ne prévoit donc pas d’arrêt pour la nuit ; si vous connaissez un amarrage public sûr en chemin, coupez la journée à cet endroit. Daingean s’appelait Philipstown et était le chef-lieu du comté jusqu’en 1835 ; le canal l’a atteinte pour la première fois en 1797. Le canal a fait de Tullamore une ville active de marché et de distillerie. Les bateaux de passage s’amarrent le long des quais maçonnés du court embranchement qui mène au vieux port fortifié, toujours dépôt de Waterways Ireland. La distillerie Tullamore D.E.W. de Clonminch, à quelques minutes en voiture, propose des visites toute l’année ; réservez à l’avance.

L’autre longue journée, près de dix heures, là encore sans amarrage vérifié. À environ 4 km à l’ouest de la ville se dresse Ballycowan Castle, une maison fortifiée de 1589, puis vient Rahan, dont le site monastique de saint Carthage est à quelques pas du canal. À Pollagh, le canal court sur environ 15 km sans écluse entre la 31e et la 32e écluse, et l’église St Mary’s a un autel en chêne des tourbières. Belmont, la 33e, est une écluse double : manœuvrez un sas à la fois (agent de patrouille des écluses 32 à 34 : +353 87 245 6609). Les amarrages de Shannon Harbour se trouvent entre Griffith Bridge et la 35e écluse, au pied du Grand Hotel de 1806, aujourd’hui sans toit, avec toilettes, douches et laverie, et le pub McIntyre’s sert à manger le week-end.