La Lower Bann et le Lough Neagh au départ de Coleraine

Coleraine Marina, sur la rive est à environ un mille en aval de la ville, vend du gazole et de l’essence : faites le plein ici. En amont, le pont ferroviaire levant laisse environ 4,9 m de tirant d’air aux plus hautes marées ; les bateaux plus hauts doivent le faire lever (+44 28 7032 5400 ou VHF canal 12). Le vieux pont de la ville est la vraie limite : environ 4,2 m à marée basse, mais seulement 1,5 m à marée haute, si bien que la plupart des bateaux le passent à marée basse, par les arches marquées de flèches pointées vers le bas. The Cutts, à la limite de la marée, est la première écluse (éclusier : +44 28 7034 2999). Drumaheglis est une marina municipale sécurisée avec eau, électricité, douches, laverie et station de pompage ; réservez et payez en ligne à l’avance.

Les trois écluses du jour ferment pour le déjeuner de 13h à 14h. Carnroe et Movanagher, à moins de 2 km l’une de l’autre, partagent un éclusier : appelez le +44 28 2954 0570 avant de partir. Kilrea est une bonne halte pour déjeuner : le ponton de Portneal, près de Kilrea Bridge, a de l’eau potable, et le bourg de marché autour du Diamond est à quelques minutes à pied. Juste en amont, Portna est une écluse double avec son propre éclusier (+44 28 2954 0214). La marina de Portglenone se trouve au centre du village, près du pont de 1846, avec 35 places sur pontons équipées, des douches, une laverie et une station de pompage. Le Wild Duck Inn est tout près, et la forêt de Portglenone, tapissée de jacinthes des bois au printemps, commence à un demi-mille du village.

Remontez en passant Newferry, où une zone sans remous s’applique et où les skieurs nautiques sont de sortie les soirs d’été et le week-end. La rivière s’ouvre ensuite sur le Lough Beg : restez dans le chenal balisé par des perches, car le reste est peu profond, et repérez la flèche solitaire de Church Island. À Toome, l’éclusier vous fait passer sur le lough pour 1 £ (+44 77 9953 3891) ; le ponton en aval est une halte pratique pour le village et le centre d’accueil de la pêcherie d’anguilles. Le Lough Neagh est peu profond sur ses bords et lève des vagues courtes et creuses quand le vent forcit : ne traversez donc jusqu’à Ballyronan que par temps stable. Sa marina municipale Pavillon bleu accueille les visiteurs sur le ponton numéro un ; appelez à l’avance pour réserver.

Ballyronan est né en 1788 comme petit port avec une forge et des quais, et des barges commerçaient autrefois d’ici jusqu’à Belfast. Passez la matinée sur les courts sentiers de Ballyronan Wood, avec une plateforme d’observation sur le lough, ou réservez une sortie avec Lough Neagh’s Stories, animée par un pêcheur du lough de la septième génération. En saison, des nuées de mouches du Lough Neagh, inoffensives et qui ne piquent pas, peuvent éclore le long de cette rive. Retraversez ensuite jusqu’au Toome Canal, passez Toome Lock, et redescendez à travers le Lough Beg, devant Portglenone et par Portna jusqu’au ponton de Portneal, à Kilrea. C’est la plus longue journée du voyage : visez donc Portna avant l’heure de fermeture du soir de son éclusier.

Redescendez par Movanagher et Carnroe, puis faites une pause à Drumaheglis, où le café The Slipway sert café et glaces. En aval de Loughan, la rivière continue jusqu’aux Cutts, la dernière écluse, et entre dans les eaux à marée. Juste en aval, un petit ponton permet de s’arrêter pour Mountsandel Wood, où des chasseurs campaient pour pêcher le saumon entre 7900 et 7600 av. J.-C., l’un des plus anciens habitats connus d’Irlande. Calez de nouveau votre arrivée au pont de la ville de Coleraine sur la marée basse. Si vous préférez passer la dernière nuit au centre-ville, les pontons sécurisés de Coleraine Harbour, juste en aval du pont, accueillent les visiteurs sur réservation (+44 28 7034 2012) ; sinon, continuez sous le pont ferroviaire jusqu’à la marina.