L’Erne de bout en bout : de Bellanaleck à Belleek, aller-retour

Après la prise en main à The Moorings, une heure de navigation vers l’aval vous mène à Enniskillen, le chef-lieu du comté, bâti sur une île entre les deux loughs. Amarrez-vous aux pontons publics de Broadmeadow, en plein centre, qui ont des toilettes et des douches ; les pontons d’hôtel que vous longez à Killyhevlin sont réservés aux clients. Le château au bord de la rivière, commencé par les Maguire au XVe siècle, possède une Watergate à deux tourelles de 1609 environ et abrite deux musées accessibles avec un seul billet. Le soir, allez à pied jusqu’à Blakes of the Hollow, un pub victorien classé ; la zone Blueway près de la passerelle d’Erneside propose kayak et paddle. Oscar Wilde et Samuel Beckett ont tous deux étudié à Portora, juste en aval.

Passez Portora Lock, normalement ouverte, et sortez sur le lough. Arrêtez-vous d’abord à Devenish Island : le monastère fondé par saint Molaise au VIe siècle a laissé une tour ronde d’environ 25 m de haut, un prieuré au sommet de la colline et une croix finement sculptée, et l’entrée est gratuite. À partir d’ici, le Broad Lough s’ouvre. Si le vent se lève, Manor House Marine, à Killadeas, accueille les bateaux de passage quand il a de la place (première nuit gratuite ; appelez avant et évitez les vendredis et samedis après-midi, quand sa flotte de location change d’équipages). Sinon, continuez le long de la rive est jusqu’au ponton forestier public de Castle Archdale, un parc naturel installé sur le site d’une base d’hydravions de la guerre, avec des sentiers forestiers et un petit musée de la guerre dans l’ancienne cour.

Traversez d’abord la baie jusqu’à White Island, où huit figures sculptées du IXe ou du Xe siècle s’alignent contre le mur d’une église en ruine ; un bac saisonnier part de Castle Archdale, mais vous pouvez utiliser vous-même le ponton de l’île. Suivez ensuite la rive vers le nord jusqu’à l’embouchure de la Kesh River, et remontez-la sur environ un mille en serpentant sous les arbres jusqu’à la marina publique en aval du pont routier de Kesh, qui a des toilettes, des douches et de l’eau douce. Le village a des commerces, une pharmacie et des pubs. Marchez 3,5 km jusqu’à la ruine de Crevenish Castle, ou retournez au bord du lough pour la plage de sable de Muckross, animée le week-end par les familles et les skieurs nautiques.

Vers l’ouest, le long du côté nord du lough. Boa Island, la plus grande île du Lough Erne, s’étire sur environ 8 km à côté de vous, reliée à la terre ferme par des ponts routiers ; son nom irlandais la rattache à Badhbh, la déesse de la guerre. Il n’y a pas de ponton public sur Boa : arrêtez-vous donc à Lusty Beg, l’île-resort privée voisine ; appelez avant pour accoster et dîner (+44 28 6863 3300), puis prenez le bac gratuit du resort jusqu’au cimetière de Caldragh et à ses deux figures sculptées. Plus à l’ouest, le lough se resserre au Rosscor Viaduct, dont nous n’avons trouvé aucun tirant d’air publié : restez dans le passage balisé et allez lentement. La marina publique de Belleek a des toilettes, des douches et une station de pompage, mais pas d’électricité à quai.

Consacrez la matinée à Belleek Pottery, la plus ancienne manufacture de poterie d’Irlande, ouverte aux visiteurs depuis 1857, avec un centre d’accueil gratuit, des visites des ateliers toutes les vingt minutes pour une somme modique et un salon de thé au-dessus de la rivière. L’un de ses fondateurs, John Caldwell Bloomfield, possédait le domaine où vous passez la nuit. Castle Caldwell, ce sont environ 200 hectares de forêt ancienne sur deux promontoires près de l’extrémité ouest du lough, une réserve ornithologique suivie avec la RSPB. Trois sentiers balisés serpentent sous les arbres, tapissés de jacinthes des bois en mai ; la ruine du château est fermée par sécurité, et à l’entrée, la Fiddler’s Stone rappelle le souvenir d’un musicien noyé dans le lough en 1770. Il n’y a pas de commerces : achetez vos provisions à Belleek.

Traversez vers la rive sud, en eaux découvertes : attendez une accalmie si nécessaire. Au pied des Cliffs of Magho, des falaises calcaires de 300 m, le Magho jetty a des toilettes sur son parking et un sentier raide de 2,5 km qui grimpe à travers les bois jusqu’au belvédère, d’où l’on voit tout le lough et, par temps clair, Slieve League et l’Atlantique. Les falaises font face au nord-nord-ouest, de l’autre côté de l’eau libre : ne vous y arrêtez donc que par vent faible. Suivez ensuite la rive vers l’est jusqu’à Tully Castle, dont le ponton se trouve au pied des murs de la maison de colon de Sir John Hume, du début du XVIIe siècle, incendiée en 1641. Les jardins et l’exposition du cottage sont gratuits.

La plus longue journée, environ quatre heures : partez donc dans la matinée. Inishmacsaint mérite une courte halte pour son église en ruine et sa haute croix de pierre, accessibles uniquement depuis le ponton. Repassez ensuite devant Devenish jusqu’à Portora Lock et remontez la rivière jusqu’à Enniskillen. Le ponton du Round O, dans Brook Park, a une station de pompage et l’électricité à quai, avec les glaces de Morelli’s juste à côté : c’est l’endroit où vider le réservoir et faire une dernière pause avant l’ultime heure de remontée jusqu’à Bellanaleck. Les équipages en location passent la dernière nuit à la base ; les amarrages publics voisins ont des toilettes et des douches, et The Moorings Restaurant se trouve au bord de l’eau.