Une semaine d’îles au départ de Killadeas : Lower Lough Erne, Devenish, Boa Island et Belleek

Manor House Marine, une entreprise familiale depuis plus de 50 ans, garde sa flotte dans un bassin abrité, entouré de terres. Après la prise en main, descendez vers le sud pendant un peu plus d’une heure jusqu’à Devenish Island, la grande île monastique de l’Erne, fondée par saint Molaise au VIe siècle. Sa tour ronde, d’environ 25 m de haut, est l’une des plus belles d’Irlande et la seule à avoir une corniche sculptée sous son toit conique, et le cimetière possède une croix du XVe siècle finement sculptée. Le ponton public est partagé avec les bateaux d’excursion et n’a aucun service, à part des toilettes en haute saison. Au printemps, restez sur les sentiers : courlis, bécassines, chevaliers gambettes et vanneaux nichent dans l’herbe.

Une courte remontée par Portora Lock, la seule écluse de l’Erne. Elle est normalement ouverte ; quand le niveau descend vers 150 pieds, DfI Rivers met les portes en service et son personnel les manœuvre de 8h00 à 22h30, et si vous les trouvez fermées, appelez le +44 28 6638 8529. Les ruines de Portora Castle se dressent à côté, et les rameurs de l’Enniskillen Royal Boat Club s’entraînent sur ce bief : limitez donc vos remous. À Enniskillen, amarrez-vous aux pontons publics de Broadmeadow, en plein centre (toilettes et douches). Le château au bord de la rivière abrite le Fermanagh County Museum et l’Inniskillings Museum, et Blakes of the Hollow, un pub victorien de 1887, propose de la musique traditionnelle le vendredi.

Videz votre réservoir au ponton du Round O, dans Brook Park, puis repassez Portora et partez vers l’ouest le long de la rive sud. Inishmacsaint est une bonne halte pour déjeuner : le site de l’église remonte à saint Ninnid, au VIe siècle, et sa ruine, construite en deux époques, se dresse à côté d’une haute croix de pierre presque nue, d’environ 4 m, qui, selon la légende locale, tourne trois fois sur elle-même le matin de Pâques. Le ponton est le seul accès officiel à l’île. À moins d’une heure de là, Tully Castle a son propre ponton au pied des murs d’une maison de colon incendiée lors du soulèvement de 1641, avec des jardins restaurés, une exposition gratuite dans le cottage, des toilettes et le sentier balisé Tully Castle Walk le long de la rive.

La journée en eaux découvertes. Suivez la rive sud au pied des Cliffs of Magho, un escarpement calcaire d’environ 9 km de long, et arrêtez-vous au Magho jetty, à côté d’un parking avec toilettes. Un sentier raide d’environ 2,5 km, classé difficile, grimpe à travers les bois jusqu’à un belvédère qui embrasse tout le lough jusqu’aux Sperrins, aux Blue Stacks et à Slieve League. Les falaises font face au nord-nord-ouest, de l’autre côté du lough découvert : ne vous y arrêtez donc que par vent faible. Au Rosscor Viaduct, le lough redevient rivière : nous n’avons trouvé aucun tirant d’air publié pour ses arches, alors restez dans le passage balisé et allez lentement. Belleek a une marina publique avec toilettes, douches, station de pompage et cale de mise à l’eau, mais sans électricité à quai.

Belleek marque la fin de la voie navigable. Commencez par Belleek Pottery, la plus ancienne manufacture de poterie d’Irlande, où le centre d’accueil est gratuit et où des visites guidées des ateliers partent toutes les vingt minutes (pour une somme modique). Repartez ensuite vers l’est le long du côté nord du lough jusqu’à Lusty Beg, une île-resort privée à côté de Boa Island. Les places à ses pontons vont d’abord aux clients du restaurant et de l’hôtel : appelez donc avant pour accoster et dîner (+44 28 6863 3300). Le bac gratuit du resort traverse à la demande vers la rive de Boa Island pour le cimetière de Caldragh et ses deux figures de pierre sculptées, la figure à double corps de Dreenan et la figure plus petite de Lustymore. Terminez en remontant la Kesh River bordée d’arbres jusqu’à la marina publique en aval du pont routier de Kesh.

Refaites vos provisions dans les commerces de Kesh le matin, puis sortez de la rivière et descendez vers le sud jusqu’à White Island, dans la baie de Castle Archdale. Contre le mur nord de son église en ruine, datant de 1200 environ, se dressent huit figures de pierre sculptées du IXe ou du Xe siècle, et le portail sud, de style roman tardif, est le seul de ce type conservé en Irlande du Nord. Amarrez-vous au ponton de l’île ; les terres hors de l’enceinte de l’église sont cultivées. À quelques minutes de l’autre côté de la baie, le ponton forestier de Castle Archdale est un amarrage public près des ruines du vieux château ; la marina voisine est privée et a peu de place pour les visiteurs. L’épicerie, le fish and chips, le restaurant et le bar du parc de vacances ont des horaires saisonniers.

Passez la matinée dans le parc naturel. Un petit musée dans l’ancienne cour raconte l’histoire de RAF Castle Archdale, la base d’hydravions de la guerre dont les Catalina ont aidé à retrouver le Bismarck en 1941, et des sentiers balisés parcourent environ 520 hectares de forêt et de rives. Redescendez ensuite vers le sud le long de la rive est, en deux heures environ, jusqu’à Killadeas. Avant de rendre le bateau, marchez jusqu’au vieux cimetière près de la route pour voir la Bishop’s Stone, une sculpture du haut Moyen Âge représentant un religieux avec une cloche et une crosse. La station de canots de sauvetage de la RNLI d’Enniskillen et le Lough Erne Yacht Club, sur le site de l’ancienne base RAF Killadeas, se trouvent sur la même rive.